На самом деле, этим бизнесом успешно занимается не менее десятка других производителей. Например, кристаллы ARM в пять раз популярнее кристаллов Intel, но рядовые обыватели, по большей части, не знают эту компанию.

Intel желает получить большую долю на рынке встраиваемых процессоров, в т.ч. в сегменте мобильных устройств.

ARM практически полностью лишает Intel возможности попасть на рынки сотовых телефонов и планшетов, но опасения, что персональные компьютеры будут вытеснены этими устройствами, заставляет Intel активно действовать.

До сих пор Intel работает не покладая рук над созданием процессоров х86 для мобильных устройств: так, в ее планы входит разработка платформ Medfield и Clover Trail, архитектур Saltwell и Silvermont. Intel всерьез озабочена продвижением своих процессоров в портативные устройства с малым потреблением.

Удастся ей этого добиться, или разработчики встраиваемых систем не поддержат Intel в этом начинании?

Основная причина того, почему разработчики настроены против применения процессоров Intel, заключается в слишком большом энергопотреблении. Если ARM, MIPS и другие компании последние 20 лет стремятся создавать энергоэффективные RISC-процессоры меньшего размера и малого веса, то Intel строит большие кристаллы с большей производительностью. Такие процессоры хороши для использования в настольных компьютерах, но не в мобильных устройствах.

Теперь Intel пытается наверстать упущенное, но ей это трудно дается из-за сопутствующих внешних цепей, разработанных за последние 40 лет. От этих цепей просто так не избавиться в стремлении модернизировать процессоры. Например, потеря всего лишь одной команды или кода операции может привести к несовместимости на уровне двоичных кодов. Несколько производителей уже пыталось пойти по этому пути, клонируя кристаллы, но он оказался тупиковым.

Однако у Intel имеются самые лучшие кремниевые фабрики, а на хорошем производстве можно, в конце концов, избавиться от ненужного архитектурного хлама. В частности, разработанная инженерами Intel трехзатворная 22-нм технология позволит даже из Pentium сделать конфетку – подобных решений не добьешься с помощью лицензий ARM и MIPS. Кремниевые технологии этих компаний постоянно отстают на одно-два поколения от Intel, которая изо всех сил пытается использовать свое преимущество.

Еще одним препятствием для Intel является совместимость программного обеспечения. Intel во что бы то ни стало пытается обеспечить совместимость на уровне двоичных кодов на всех кристаллах х86. Но зачем она разработчикам мобильных устройств? Чтобы создать новый планшет на базе архитектуры х86, потребуется самостоятельно написать или портировать почти весь код. В то же время большая часть кода для разработки планшета с ядрами ARM находится в свободном доступе. Возможность нанять программистов тоже в этом случае проще.

Чтобы удовлетворить потребности разработчиков в коде, Intel недавно стала сотрудничать с Google по вопросу поддержки Android процессорами Medfield на базе ядер Atom для мобильных телефонов. При этом Intel пообещала, что в следующем году будет выпущен, по крайней мере, один телефон Android/Medfield.

Следует также заметить, что у Intel – совершенно иная модель ведения бизнеса, чем у ARM или MIPS. Разработчики, которым требуются кристаллы Intel, должны обращаться за ними к… Intel либо AMD. Однако кристаллы этих двух компаний далеко не взаимозаменяемые. В то же время у разработчиков устройств на основе ARM-процессоров широкие возможности выбора. Разумеется, все эти процессоры отчасти отличаются друг от друга, но и вариантов их применения тоже великое множество. Intel не питает интереса лицензировать свою архитектуру: компания желает быть производителем, а не разработчиком. Такая позиция отпугивает многих разработчиков встраиваемых систем, которые предпочитают пользоваться лицензиями, а не полностью зависеть от одного производителя кристаллов. Этот выбор отчасти схож с позицией многих программистов, пользующихся открытым ПО.

Процессоры Intel славятся своей производительностью, но насколько она востребована в сегменте мобильных устройств? По большей части, это важная характеристика. Первые кристаллы Atom не были быстродействующими и не вполне подходили для использования в небольших портативных устройствах. Однако более поздние поколения процессоров этого семейства стали намного лучше соответствовать требованиям мобильных приложений, а будущие процессоры Medfield и Clover Trail выглядят очень многообещающими в данном отношении. Intel извлекла уроки и теперь, наращивая производительность, снижает энергопотребление своих кристаллов. В целом можно говорить о том, что производительность грядущих процессоров Atom будет сопоставима с параметрами Cortex-A19 от ARM и даже, возможно, с Cortex-A15. Процессоры и одной, и другой компании будут многоядерными.

Однако против Intel работает одно обстоятельство – по иронии судьбы, эта широко известная компания фактически является аутсайдером рынка мобильных процессоров. Инженеры используют те процессоры, к которым привыкли. Программисты также предпочитают писать коды под известные семейства кристаллов. Это значит, что 99% разработчиков планшетов и производителей сотовых телефонов в дальнейшем гарантированно будут применять ARM-кристаллы в своих проектах, т.к. нет веских причин перейти на иную архитектуру.

Intel надеется привлечь этих участников рынка на свою сторону, но у нее нет шансов. Даже если будущие процессоры Intel для мобильных приложений окажутся такими же производительными, энергоэффективными и недорогими, как ARM-процессоры, продукция Intel лишь сравняется по характеристикам с конкурирующими изделиями, но этого явно недостаточно, чтобы потеснить ARM. Intel необходимо еще решить вопрос с программным обеспечением, т.к. почти во всех портативных беспроводных устройствах применяются ARM-процессоры, для которых создано немало протестированных, утвержденных правительством и на практике опробованных программ. То же относится и к операционным системам, и до некоторой степени – даже к приложениям. Intel не может похвастаться теми же достижениями. Ей удалось обеспечить поддержку Android и еще небольшого ряда других операционных систем. Но она не решила вопросы с промежуточным программным обеспечением, сертификатами для процессоров в беспроводных решениях и стеками протоколов.

Не повезло Intel и с партнером в лице компании Microsoft, которая громогласно заявила о планах поддержки Windows 8 процессоров ARM, а не только Intel. Microsoft поступает так не впервые, однако на сей раз это решение больно ударило Intel в самый неподходящий момент. ОС Windows всегда работала только на процессорах х86, и если разработчики желали ее использовать в проектах, им приходилось договариваться с Intel (или AMD). Отныне Intel утрачивает и это исключительное положение вместе со слоганом “Intel Inside”. Разработчики встраиваемых систем станут использовать Windows 8 для управления ARM-кристаллами. Вопрос о том, станет эта операционная система популярной во встраиваемых приложениях и мобильных устройствах, – другой разговор.