Когда Microsoft объявил о том, что следующая версия Windows будет работать на архитектуре ARM, многие комментаторы отмечали трудности, которые возникнут при переводе огромного количества программного обеспечения Wintel (Windows-on-Intel) c платформы x86/Windows на ARM/Windows. Тем не менее, для ARM уже создано ПО для различных вариантов Windows для встраиваемых приложений, хотя такого ПО существует не так много, как для x86-архитектуры.
Несмотря на то, что компания Microsoft сама собирается перевести свой Office на архитектуру ARM, проблема переноса большого количества ПО, на самом деле, актуальна только для тех, кто собирается построить систему типа PC на ARM-архитектуре.
Зачем компания Microsoft создала такую шумиху?
Отчасти, это просто хорошо продуманный маркетинговый ход: выбрав анонсирование на выставке CES, компании гарантируется максимальное освещение в СМИ. Но на самом деле, здесь также прослеживаются и другие стратегические планы Microsoft.
В компании Microsoft отчетливо понимают тот факт, что мир становится все в большей мере взаимосвязанным, и они хотели бы иметь в своем портфеле все ОС, которые востребованы в самых разных отраслях. В розничной торговле, например, используя только ПО компании Microsoft, можно построить учет всего цикла движения товара: от кассового терминала, хранения товаров на складе до бухгалтерского учета и всех других операций компании. Несомненно, именно этого и хочет Microsoft. И для этого у них уже имеется целый спектр ОС, которые работают на x86-архитектуре, включая полное предложение версий Windows 7. Например, в ОС Windows Embedded Standard 7 можно выбрать только те модули, которые вам нужны для конкретной реализации системы.
Однако, новые разработки, в том числе нетбуки, планшетные компьютеры и смартфоны, а также устройства, которые сочетают в себе свойства этих продуктов, нарушили однородность используемых аппаратных и программных решений. Несмотря на то, что x86-архитектура Intel сумела набрать очки в некоторых из этих устройств, многие из них работают на кристаллах, использующих процессоры на базе ARM-архитектуры. И эти устройства используют ОС от Apple или Android.
В течение некоторого времени казалось, что Intel собирается использовать для таких устройств процессор Atom. Но, на самом деле, он не «пошел» во встраиваемые системы. Процессор Atom завоевал успех только в устройствах более высокого класса, где снижение энергопотребления не является наиболее важной задачей. Был также момент, когда казалось, что Intel собирается лицензировать архитектуру Atom, так чтобы ее можно было встраивать в системы-на-кристалле, подобно ARM. Однако, похоже, такой подход был отвергнут. И создается впечатление, что в Intel еще не осознали, что во многих встраиваемых приложениях, особенно в критически важных для безопасности и военных областях, требуется, чтобы срок службы процессоров измерялся двузначным числом лет. И в течение этого времени не должно быть каких-либо изменений в технологическом процессе (уменьшения минимальных размеров элементов), так как это рассматривалось бы конечным заказчиком, как использование нового продукта, что, возможно, означало бы необходимость длительного и дорогого процесса повторной сертификации этого продукта.
В Intel признают, что снижение потребляемой мощности – это ключевая проблема, но создается впечатление, что снижение энергопотребления и сохранение набора x86-совместимых команд является взаимоисключающими процессами.
Компания ARM и некоторые их лицензиаты хорошо представляют себе требования мира встраиваемых систем, поэтому на каждый проданный x86-процессор имеется примерно 10 проданных устройств на базе ARM. Но ARM еще не угрожает рынку настольных систем и, в отличие от Intel, ARM не принимает решения о том, для какого рынка разрабатывается то или иное устройство на базе ARM. По согласованию со своим заказчиком компания ARM создает требуемую архитектуру, которая может быть предназначена для продукта, нацеленного на определенный сектор рынка, а полупроводниковая компания воплощает проект в кремнии и продает этот продукт на соответствующем рынке.
Кроме того, говорят об устройствах на базе ARM, предназначенных для рынка корпоративных серверов. Этот рынок растет очень быстро, но серверы потребляют значительную мощность. Даже виртуализация – технология, которая дает возможность представить один компьютер, как нескольких компьютеров, не помогает серьезно снизить энергопотребление серверных центров. Серверный рынок никогда не был так крепко связан с Microsoft, как рынок настольных систем; он уже успешно освоил диалекты Linux и другие ОС. Отчасти, это объясняется тем, что средства Microsoft для серверов имеют довольно высокие цены и, в то же время, в них отсутствуют многие функции основной ОС Windows. Поэтому ARM могла бы совершить прорыв на этот рынок, предложив многоядерные устройства, которые хорошо подходят для виртуализации и обладают малым энергопотреблением.
Что касается выпуска программного обеспечения для новой платформы, то многие крупные разработчики ПО встретились с существенными проблемами, связанными с отладкой ПО для многоядерных систем, использующих параллельный принцип обработки. В этом отношении, альтернативную аппаратную платформу можно рассматривать, как шанс начать новый этап развития ПО с чистого листа.
На существование альтернативного пути развития киберпространства указывает также тот факт, что в прошлом году компания Microsoft приобрела лицензию ARM. Microsoft теперь может использовать ARM-ядро в каком-либо устройстве, работающем на Windows. Каким будет это устройство? По этому поводу пока нет каких-либо разумных идей, хотя блоггеры и комментаторы дали волю своей фантазии по поводу того, на каком рынке Microsoft могла бы предложить новый продукт или улучшить свои существующие предложения.
Все это наводит на мысли, что стратегической линией Microsoft является поиск новых и перспективных для себя рынков, включая те, где выпускаются чипы, которые используются в продуктах, работающих под Windows. В этой связи вызывает интерес сообщение о том, что ARM и IBM продолжают свое сотрудничество в разработке новых платформ, которые позволят компаниям создавать кристаллы на базе ARM по 14-нм технологическим нормам. Создание 14-нм кристалла является чрезвычайно трудной задачей, но таковы цели, на которые ориентируются и в ARM, и в Microsoft.