Аарон Фолк (Aaron Falk), доктор философии и физик-оптик, у которого свыше 40 патентов, немало знает об инновациях и о том, как создать начинающую компанию.

В течение 11-ти лет Фолк занимался крупными метеорологическими проектами для компании Boeing. Оставив ее, он учредил OptoMetrix – компанию, специализирующуюся на лазерных контрольно-измерительных приборах для полупроводниковой отрасли. Фолк превратил OptoMetrix, которую затем продал, в успешное предприятие с ежегодными доходами, превышавшими несколько миллионов долларов. В настоящее время Фолк – вице-президент отдела развития новой продукции и бизнеса компании Emergent Detection, специализирующейся на инновационных фитнесс-технологиях. Фолк также активно вкладывает средства в перспективные технологические компании.

Недавно у Джона Эдвардса (John Edwards), пишущего редактора издания Electronic Design, состоялся с Фолком разговор о тех трудностях и положительных моментах, которые связаны с созданием нового полупроводникового стартапа.

— Расскажите, пожалуйста, о своем послужном списке.
— Звание доктора философии по физике я получил в 1979 г., после чего был сотрудником Объединенного института лабораторной астрофизики (Joint Institute Laboratory Astrophysics). Я проработал 13 лет в компании Ball Aerospace and Boeing Co. в оборонно-космической промышленности. В 1995 г. я отправился в «свободное плавание».

— Как Вы решили заняться разработкой контрольно-измерительной технологии?
— Я придумал способ определять и анализировать то, что происходит внутри полупроводников. Этими исследованиями я занимался в компании Boeing, которую интересовали измерения, связанные с мощными СВЧ-переключателями. Мы разработали методы исследования этих устройств с помощью лазерного излучения. Но компании не нужна была измерительная технология. Я ушел из Boeing и занялся ею самостоятельно.

— В чем суть метода?
— Технология позволяет проводить анализ отказов – определять причины неисправной работы полупроводникового кристалла. В стандартной цифровой цепи находится несколько миллионов транзисторов и примерно в десять раз большее количество электрических проводов. С помощью лазерного оборудования мы отыскивали источник неисправности, а затем инженеры с помощью системы с фокусированным ионным пучком (FIB) детально изучали проблемный участок.

— Почему Вы решили заняться бизнесом?
— Друг рассказал мне о правительственной программе SBIR (Small Business Innovation Research –«Инновационные исследования малого бизнеса»), в рамках которой подающие надежды стартапы получают гранты. Менz заинтересовала эта программа. В 1994 г. я отправил свое предложение организаторам SBIR. Четыре месяца спустя мне позвонили и сказали, что готовы спонсировать мое начинание.

— Где Вы нашли помощников в новом бизнесе?
— Этими помощниками стали такие организации как SBA (Small Business Administration – «Администрация по вопросам развития малого бизнеса»), SCORE и MIT Enterprise Forum. Когда я основал свою компанию, интернет еще не получил такого распространения, как сейчас, поэтому наши возможности были гораздо скромнее. В то же время у меня было много знакомых инженеров, работавших в Boeing.

— Как удалось собрать необходимые денежные средства?
— Начальный капитал мы получили в рамках программы SBIR. Помог и собственный капитал – лишь спустя три с половиной месяца после начала своей деятельности я получил первую зарплату. Затем мы заключили ряд дополнительных контрактов по разработке, в т.ч. от организации Sandia National Laboratories. Мы также получали денежные средства от SEMI –консорциума полупроводниковых компаний, который стал помогать нам после нашего обращения к нему. Мы также получили денежную помощь от Intel. В нашу компанию инвестировали друзья и некоторые мои знакомые.

— Пришлось ли Вам через какое-то время скорректировать свое первоначальное представление о направлении деятельности?
— Первое разработанное нами изделие пришлось выбросить. Мы создали ряд опытных образцов. Как-то раз, когда я был в Sandia National Labs, меня заинтересовала работа одного коллектива, занимавшегося сходными вещами. Мне пришла в голову идея заключить с ними лицензионное соглашение. К счастью, многое из того, что мы делали на тот момент, – программные и электронные интерфейсы – хорошо работали на другой платформе, поэтому нам не пришлось существенно что-то менять. Мы лишь частично изменили свои изделия, чтобы интегрировать в них позаимствованную технологию.

— Кто вошел в Вашу команду?
— К счастью, моя жена – дипломированный бухгалтер. Я закончил много разных курсов, чтобы получить бизнес-образование. Я пригласил выпускников из Университета Вашингтона и обучил их, как стать самостоятельными и инициативными.

— Насколько важно знать ситуацию на рынке, чтобы начать собственную деятельность 
— Очень важно. Многие стартапы не задумываются о том, будет ли востребована их блестящая, с технической стороны, идея на рынке. Можно потратить немало времени и денег на производство нежизнеспособного продукта. Прежде чем выходить на рынок, следует понять, каков он и что на нем пользуется спросом. В нашем случае Intel и SEMI дали деньги на разработку продукции, которая пользовалась гарантированным спросом на рынке.

— Как стать предпринимателем?
— Быть предпринимателем значит быть неудовлетворенным существующим положением. Ваши идеи призваны изменить сложившийся порядок вещей. Недостаточно быть уверенным в том, что вы что-то сделаете – надо во что бы то ни стало реализовать это внутреннее убеждение.

— Как Вы сочетаете техническую деятельность с бизнесом?
— Приходится всюду успевать. Мое время распределено поровну между этими двумя занятиями. Если ты умен в решении дифференциального уравнения, тебе хватит ума, чтобы заниматься бизнесом – нужно только получить соответствующее образование.

— Что труднее всего дается предпринимателю?
— Взаимоотношения с людьми. Иногда бывает очень трудно общаться с сотрудниками, заказчиками или инвесторами.

— Можно ли научиться быть предпринимателем?
— Все малые дети – предприниматели. Они исследуют мир: например, бросают игрушку на пол и смотрят, поднимет ли ее мать. Став взрослыми, мы забываем об этом опыте. Предприниматель должен питать неустанный интерес к исследованию.

— Предприниматели управляют чудаками?
— Только не я! Успеха можно добиться благодаря команде компетентных людей, которым можно доверять, ежечасно не контролируя то, как они справляются с заданием.

— Существует ли идеальный возраст для предпринимателя? 
— Если вы молоды и полны сил, вам не хватает опыта. Когда у вас есть опыт, вам не хватает прыти. Где золотая середина? Это зависит от конкретного человека. Я начал предпринимательскую деятельность в 45 лет. Я работаю с молодыми людьми, которым идет третий десяток. Им хватило соображения опереться на опыт старшего человека.

— Насколько сбалансирована жизнь предпринимателя?
— Едва ли она сбалансирована. Предприниматели никогда не сидят на месте. Все их время расписано. Но нужно искать баланс. Когда я начал заниматься своей компанией, у меня 2,5 года не было отпуска. Наконец, я сказал себе: «Глупо себя так вести – неотложные дела никогда не закончатся. Иди в отпуск!»

— Большинство предпринимателей – неуспокоенные люди?
— Меня всегда удивляет, когда я слышу от какого-нибудь инвестора о том, что он вкладывает средства, например, уже в четвертую компанию. Неужели ему не удалось заработать на предыдущих трех? И только потом я понимаю, что им движет неуспокоенность достигнутым.

— Каких умений недостает предпринимателю?
— Умения общаться. Даже если вы придумали что-то сногсшибательное, но не умеете рассказать о своем изобретении устно или письменно, ваше начинание обречено на неуспех. Вам нужно уметь общаться с потенциальными инвесторами и с сотрудниками. Если вы этого не умеете, ваша затея провалится. Инженерам я посоветовал бы получить бизнес-образование, чтобы лучше понять природу предпринимательства.

— Предприниматели счастливее других людей?
— Я сформулировал бы иначе: они не станут счастливыми, если не будут заниматься тем, чем занимаются. Оглядываясь назад, я могу сказать, что мы действительно делали что-то полезное. Без нашего контрольно-измерительного оборудования разработчикам и производителям было бы трудно разобраться в причинах отказа кристаллов. Кроме того, за время работы в компании мои коллеги научились лучше делать то, чем они занимались. Вспоминая об этом, испытываешь положительные эмоции. Но потом пришло время, когда по ночам мне не давали мысли о том, где взять деньги на следующую заработную плату для своих сотрудников.

— Кто среди предпринимателей Ваш кумир?
— Билл Хьюлетт (Bill Hewlett) и Дэвид Паккард (David Packard). Книга The HP Way очень поучительна.

— В какой момент компания перестает быть стартапом?
— Надеюсь, такого момента не наступит – никогда нельзя терять предпринимательский дух.

Перевел Владимир Фомичев, медиа группа «Электроника»